Investigating ontological insecurity and personality defensive strategies in M. Gorky’s final novel

Abstract

The aim of the study is to offer a philosophical interpretation of the protagonist of M. Gorky’s novel “Life of Klim Samgin” through the lens of R. D. Laing’s existential psychology, treating the “divided self” not as a social pathology or moral failing but as a distinctive defensive strategy of the personality formed in response to ontological insecurity in early childhood. The author focuses on the philosophical problem of the boundaries of subjectivity: how an individual deprived of an adequate “mirror reflection” in childhood constructs a relation to the world and to the self. The scientific originality lies in the systematic application, for the first time in Russian literary studies and cultural philosophy, of Laing’s apparatus of the “divided self” to the analysis of Gorky’s hero. Contrary to Soviet criticism, which saw Klim merely as an embodiment of “Samginstvo” – the ideological helplessness and historical doom of the bourgeois intelligentsia – the author demonstrates that the protagonist’s outward coldness, hyperreflexivity, and detached observance function as an ontological defense against the fear of being engulfed, dissolved, or losing the boundaries of the self. The article provides the first philosophical reflection on the ethical potential of “split consciousness”. The results show that Gorky’s novel can be read as an artistic investigation of the worldview crisis of the personality that anticipates discoveries of existential psychology and dialogical philosophy in the second half of the 20th century. The author establishes that Samgin’s “divided self” is not a mental pathology but a natural product of a dysfunctional family environment in which the child did not receive confirmation of his reality. The fear of being absorbed by the Other, the urge to preserve distance, role‑playing, and constant self‑reflection are not moral flaws but forced mechanisms of psychological survival. Moreover, this ontological insecurity proves ethically significant: it blocks the possibility of radical fanaticism and opens space for reflexive doubt as an alternative to revolutionary dogmatism.

Research materials

1. Горький М. Собрание сочинений: в 16 т. М.: Правда, 1979a. Т. 11. Жизнь Клима Самгина. Часть 1.
2. Горький М. Собрание сочинений: в 16 т. М.: Правда, 1979b. Т. 12. Жизнь Клима Самгина. Часть 2.
3. Горький М. Собрание сочинений: в 16 т. М.: Правда, 1979c. Т. 13. Жизнь Клима Самгина. Часть 3.
4. Горький М. Собрание сочинений: в 16 т. М.: Правда, 1979d. Т. 14. Жизнь Клима Самгина. Часть 4.

References

1. Ануфриева Н. И. Фигура Другого в рамках онтологической уверенности – неуверенности личности // Мир науки. Педагогика и психология. 2025. Т. 13. № 2.
2. Бедрикова М. Л. Повествование М. Горького «Жизнь Клима Самгина»: режим чтения // Гуманитарно-педагогические исследования. 2020. Т. 4. № 3.
3. Бялик Б. А. Судьба Максима Горького. Изд-е 2-е. М.: Художественная литература, 1973.
4. Гавриш Т. Р. Дом как фактор формирования личности (на материале романа М. Горького «Жизнь Клима Самгина») // Вестник Костромского государственного университета. 2018a. Т. 24. № 1.
5. Гавриш Т. Р. Максим Горький как художник-новатор: экзистенциальное начало романа «Жизнь Клима Самгина» // Ученые записки Крымского федерального университета имени В. И. Вернадского. Филологические науки. 2018b. Т. 4 (70). № 2.
6. Жегалов Н. Самгинщина и декаданс // Вопросы литературы. 1958. № 3.
7. Кнорре Е. Ю. Неомифология усадьбы в романе А. М. Горького «Жизнь Клима Самгина» // Вестник Костромского государственного университета. 2025. Т. 31. № 3.
8. Колобаева Л. А. Концепция личности в русской литературе рубежа XIX-XX вв. М.: Изд-во МГУ, 1990.
9. Коптева Н. В. Концепция онтологической неуверенности-уверенности Р. Лэйнга // Развитие личности. 2011. № 1.
10. Коптева Н. В. Уровни онтологической уверенности в связи с психологическим здоровьем (на основании концепции Р. Лэйнга) // Национальные приоритеты России. 2010. № 1 (3).
11. Лесевицкий А. В. «Расколотое Я» Клима Самгина: исследование полифонического и монологического характеров // Нижневартовский филологический вестник. 2024. № 1.
12. Лесевицкий А. В. Анализ элементов экзистенциального дискурса в романе А. М. Горького «Жизнь Клима Самгина» // Вестник Гуманитарного университета. 2023. № 4 (43).
13. Лесевицкий А. В. Клим Самгин как метафизический двойник «подпольного человека» Ф. Достоевского // Вопросы литературы. 2025. № 2.
14. Лэнг Р. Д. Расколотое «Я». СПб.: Белый Кролик, 1995.
15. Лэнг Р. Д. Феноменология переживания. Райская птичка. Львов: Инициатива, 2005.
16. Овчаренко А. И. Избранные произведения: в 2 т. Изд-е 4-е. М.: Художественная литература, 1986. Т. 1. М. Горький и литературные искания ХХ столетия.
17. Оляндэр Л. К. Психологическое поле и проблема когнитивного диссонанса в романе М. Горького «Жизнь Клима Самгина» // Максим Горький и мировая культура: сб. науч. ст. / под ред. Л. А. Спиридоновой. М.: ИМЛИ РАН, 2023.
18. Подавылова И. А. Шизоидный персонаж и «шизофренический дискурс» в литературе XX века // Филологические науки. Вопросы теории и практики. 2025. Т. 18. Вып. 12. https://doi.org/10.30853/phil20250692
19. Савинкова Т. В. Экзистенциальная проблематика в романе М. Горького «Жизнь Клима Самгина» // Максим Горький и мировая культура: сб. науч. ст. / под ред. Л. А. Спиридоновой. М.: ИМЛИ РАН, 2023.
20. Чоран Э. Искушение существованием. М.: Республика; Палимпсест, 2003.

Author information

About this article

Publication history

• Received: May 6, 2026.
• Published: June 4, 2026.

Keywords

• роман «Жизнь Клима Самгина»
• экзистенциальная психология
• расколотое Я
• онтологическая неуверенность
• философия ненасилия
• novel “Life of Klim Samgin”
• existential psychology
• divided self
• ontological insecurity
• philosophy of nonviolence

Copyright

© 2026 The Author(s)
© 2026 Gramota Publishing, LLC

User license

Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)